И тут я понял… И в этот момент возненавидел Пожирателя ещё сильнее, если такое вообще возможно. Да эта тварь — само зло! Как так можно?

— Это был твой сын, — продолжил я, не скрывая сожаления.

— Пожиратель душ никогда не сделает бессмертным того, кого не сможет легко убить. Легко — это с помощью первородных. Выкачивать из нас энергию для него гораздо сложнее. Но это я тоже понял совсем недавно. И как бы тщательно отец не прятал своего внука, я давно его нашёл. А раз Пожиратель был в моей голове, то это знал и он. Наделяя регатов силой… они становятся способными и не на такое.

— Мне жаль. Невинный ребёнок не должен был пострадать.

— Не стоит. Я совершил в этой жизни слишком много дерьма. А последствия осознал, лишь когда выбора не осталось. А терять членов семьи из-за своей тупости самое ужасное, — он опустил взгляд к полу.

— На что ещё способны регаты? Ведь появятся и другие.

— Не знаю… Честно, не знаю, — неохотно ответил он.

Сейчас ему лучше побыть наедине. Скорбь редко приходит сразу.

— Я оставлю тебя, — сказал я, и получив в ответ одинокий кивок, вышел из камеры.

— Как он? — спросил Ярослав — личный охранник императора.

— Подавлен. Но теперь его жизнь зависит от вас. Тщательно думайте, кого пускаете к нему, — посоветовал я.

— Сделаю всё возможное для защиты государя.

Я кивнул и направился к выходу.

А вернувшись в машину, с облегчением выдохнул.

— Живой, — сказал я Медведеву.

Он пожал плечами, не понимая, почему так быстро я сменил свои планы. Утром хотел убить очередного императора, а теперь спасаю. Уж лучше пусть пока на троне сидит Вячеслав, чем другая пешка Пожирателя душ.

— Едем домой, — скомандовал я, и машина тронулась.

На этот раз мы не торопились. И у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Обо всём. Особенно о том, какую сложную задачку поставил предо мной этот мир. Я бы назвал его миром парадоксов.

Но несмотря на всё это, я уверен, что после долгой ночи всегда наступает рассвет. И скоро он наступит и для этого мира.

Самое главное, что теперь я знаю — Пожирателю душ нужен носитель первоисточника, чтобы вернуться живым в этот мир. Этого нельзя допустить. Только вот он похитил младших Шолоховых. Там было несколько парней, которые остались в живых после того побоища, которое произошло, когда Лиза заманила меня в засаду. Там всего было трое парней, которые по крови способны принять столь ответственный дар. Семь, двенадцать и четырнадцать лет…

На полпути я набрал Тимофея Сергеевича

— Алло, кня… — он ответил сразу и хотел начать доклад, но я перебил.

— Выставьте охрану у родового артефакта Шолоховых. Там должны стоять сильные маги, чтобы никто не подобрался к артефакту. Всё ясно?

— Да, сейчас же организую, Алексей Дмитриевич.

— Спроси как мама! — внезапно над другим ухом раздался голос Лизы.

— Удалось спасти пострадавшую?

— Да, но целители говорят, что на восстановление уйдёт много времени.

На этом разговор закончился. Шолоховы и другие вассалы не были приглашены на эту церемонию, поскольку мы хотели собраться в тесном кругу. А уже на вторую свадьбу собрать всех, кого можно. Такие вот контрастные мероприятия.

Только вот Шолоховы так и не переехали из моего особняка, и в момент нападения дети вышли поиграть во двор вместе с матерью. Видимо, первородный там их и поджидал. Только кому он их передал после похищения — вопрос открытый.

Я написал Тимофею Сергеевичу сообщение и велел проверить не только наши камеры, но и на соседних домах.

Когда вернулся в особняк, все гости и журналисты уже разошлись. Свету и Илью застал в гостиной. Сестра сидела в свадебном платье, но не выглядела слишком расстроенной. Диана со своей сестрой сидели на диване напротив.

— Ты убил его? — с надеждой спросила Диана.

Она так часто спрашивает об убийстве собственного брата, что примирить их будет стоить больших трудов.

— Нет. Ты забыла, что твой брат бессмертный? — ответил я вопросом на вопрос.

— Я никогда не перестану надеяться. Наш отец должен быть отомщён.

Девушка сжала кулаки. А я поспешил перевести тему и обратился к сестре:

— Свет, вы успели обменяться клятвами?

— Да. Мама настояла, чтобы журналисты засняли этот момент и убирались прочь, — ответила Света.

— А без них даже спокойнее, — улыбнулся Илья.

— Не понимаю, как регат проник через защитный купол? — внезапно подала голос сестра Дианы.

— Это был необычный монстр. Им управлял напрямую Пожиратель душ. Он и подпитывал магию регата. Сами монстры не способны её развивать, разве что выпускать магическое пламя и разгораться, как это делает Зубастик. Но подчинённые чужой воле, они способны на многое. И не спрашивай меня на что, сам не знаю.

— Поняла, — ответила сестра и встала с дивана. — Прости, брат, но нас с Ильёй ждёт бутылка вина.

— Свадебный ужин в итоге отменили?

— Да, будет семейный ужин. И мы спустимся к нему. Часа через два, — подмигнула мне сестра.

А Илья слегка покраснел. Но теперь, после принесённых клятв и обмена кольцами, он официально считался её мужем. И я был только рад за него.

— Идите, — кивнул я, и Света утащила Илью за собой.

Теперь я охотно верил, что не терпелось именно ей.

— Мне бы тоже бутылка вина не помешала, — сказала Диана и подняла на меня взгляд.

— На кухне есть вход в погреб. Выбирай любую, — ответил я. — Составлю тебе компанию.

Диана улыбнулась, и через мгновение её и след простыл. А я направился в свою комнату, чтобы переодеться. Попутно заметил, что вся охрана Вячеслава исчезла из особняка.

Я подошёл к окну. Пристройку для Зубастика расширили, но он по-прежнему предпочитал спать в снегу. Особенно забавно это выглядело после снегопада, когда он превращался в один огромный сугроб.

Но сейчас регат не спал. Он поднял голову и посмотрел на меня. А затем передал образ, где первородный регат становился невидимым.

— Тоже так хочешь? — спросил я, транслируя Зубастик этот же образ, но теперь с ним самим в главной роли.

Ответом мне стало чувство радости и нетерпения.

Но всю эту идиллию и планы развития магии для Зубастика нарушил звонок телефона.

— Алло, — ответил я Тимофею Сергеевичу.

— Алексей Дмитриевич, наши люди прибыли на место, но столкнулись с сопротивлением.

— Кто?

— Два архимага и три магистра. Наши еле удрали ноги. Понимаете, они никак не справятся с такими рангами.

— Понимаю, — ответил я и бросил трубку.

Значит, Пожиратель душ нашёл себе новых вассалов. Самые сильные ранги империи. Но я не мог допустить, чтобы кто-то из младших Шолоховых прошёл испытание. Однако я и сам бы никогда не справился с архимагом… а тем более с двумя.

Придётся идти на риск!

Я спешно переоделся в огнеупорный костюм и понёсся вниз. Но в коридоре столкнулся с Дианой.

— Распитие вина придётся отложить, — сказал я ей, не останавливаясь.

А она лишь озадаченно посмотрела мне вслед.

Зубастик уже ждал меня на заднем дворе. А слуги в срочном порядке подготавливали его к полёту. И уже через пять минут огнеупорный плед был закреплён к спине монстра.

Да сколько уже можно с огнеупорным седлом возиться? Впрочем, не время об этом рассуждать.

Я забрался на регата, и мы взлетели. Зубастик сделал пару кругов над особняком и воспарил к небесам. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, и нам нужно было безопасно преодолеть стену.

Но в этот раз холодно не было. Пройдя через перистые облака, питомец загорелся синим пламенем. Он быстро преодолел нужное расстояние и пошёл на снижение. А потом — к месту нахождения артефакта Шолоховых.

Зубастик летел быстро. Настолько быстро, что встречный ветер бил по лицу так, словно в него втыкали мелкие иглы. Но я быстро перестал обращать на это внимание. Боль всегда можно преодолеть. И это становится просто, когда рядом с кровеносной системой располагаются магические каналы.

Леса, реки и озера под нами сливались в мутную пелену. А меньше, чем через час мы уже были на месте — на первый взгляд это место казалось обычной россыпью камней посредине леса. Но это было совсем не так.